Ο Ρόμπερτ Ρέντφορντ γεννήθηκε στις 18 Αυγούστου 1936 στη Σάντα Μόνικα της Καλιφόρνιας. Μεγάλωσε σε μια συνηθισμένη οικογένεια μακριά από τη χολιγουντιανή πολυτέλεια: ο πατέρας εργαζόταν αρχικά ως γαλατάς, έπειτα ως λογιστής, η μητέρα — ως νοικοκυρά. Τα νεανικά χρόνια του Ρέντφορντ δεν ήταν χωρίς προβλήματα — αθλητικές ασχολίες, ριψοκίνδυνη συμπεριφορά και ακόμη και μικροπαραβάσεις εναλλάσσονταν με την έλξη για την τέχνη και την επιθυμία να φύγει στην Ευρώπη.
Το μπέιζμπολ του έφερε υποτροφία στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, ενώ η ίδια η ανάγκη για εμπειρία — δουλειές ως σερβιτόρος και σε πετρελαιοπηγές — τον βοήθησε να μαζέψει χρήματα για το ταξίδι στο εξωτερικό. Τα χρόνια που πέρασε στο Παρίσι και στη Φλωρεντία, καθώς και οι σπουδές σε σχολές καλών τεχνών, τον έφεραν πιο κοντά στη δημιουργία, αλλά η κριτική για τη ζωγραφική του ώθησε τον Ρέντφορντ να επιστρέψει στις ΗΠΑ και να δοκιμάσει τον εαυτό του στην υποκριτική.
Η υποκριτική καριέρα ξεκίνησε με σπουδές στην Αμερικανική Ακαδημία Δραματικών Τεχνών και το ντεμπούτο στο Μπρόντγουεϊ το 1958· στη συνέχεια ακολούθησαν ρόλοι στην τηλεόραση και στον κινηματογράφο. Ευρεία αναγνώριση του έφερε η σκηνή και η κινηματογραφική εκδοχή του «Ξυπόλητοι στο Πάρκο», ενώ για ορισμένες τηλεοπτικές δουλειές του τιμήθηκε με το βραβείο Έμμυ. Ο Ρέντφορντ απέδειξε ότι συνδυάζει τη γοητεία ενός σταρ και το γνήσιο δημιουργικό βάθος.
Στην προσωπική του ζωή ήταν παντρεμένος πρώτα με τη Λόλα βαν Βάγκενεν (με την οποία απέκτησε τέσσερα παιδιά) και έπειτα, το 2009, παντρεύτηκε τη Σίμπιλ Ζάγκαρς. Αλλά, ίσως, η κυριότερη κληρονομιά του Ρέντφορντ — το Sundance Institute, που ίδρυσε το 1980 στη Γιούτα: μια πλατφόρμα που έδωσε ευκαιρία σε ανεξάρτητους δημιουργούς και άλλαξε το τοπίο του αμερικανικού κινηματογράφου. Ένα χρόνο μετά την αποχώρησή του, η μνήμη του παραμένει όχι μόνο στις ταινίες, αλλά και στην υποστήριξη των νέων γενεών κινηματογραφιστών.
