Γεννήθηκε το 1951, η μικρότερη από τις τέσσερις κόρες μιας οικογένειας που αντιμετώπιζε πολλές προκλήσεις. Όταν ήταν μόλις βρέφος, οι γονείς της χώρισαν και σε ηλικία επτά ετών έχασε τον πατέρα της, τον Τζόζεφ. Παρά τη δύσκολη παιδική της ηλικία, βρήκε νωρίς παρηγοριά στις παραστατικές τέχνες. Σε ηλικία δέκα ετών άρχισε να παίζει σε τοπικές θεατρικές παραστάσεις, γεγονός που αποτέλεσε την αρχή ενός πάθους που θα διαμόρφωνε τη ζωή της.
Η καριέρα της απογειώθηκε με την επιτυχημένη τηλεοπτική κωμική σειρά Newhart, όπου έγινε γνωστό πρόσωπο στα αμερικανικά νοικοκυριά. Στη συνέχεια έλαμψε στην ταινία Designing Women, όπου ανέδειξε το ταλέντο της στην κωμωδία. Παρά την επιτυχία της, απέφευγε τον λαμπερό τρόπο ζωής του Χόλιγουντ, επιλέγοντας να δώσει προτεραιότητα στην οικογένεια και την απλότητα έναντι του επιφανειακού κόσμου της βιομηχανίας.
«Δεν πηγαίνω ποτέ σε πάρτι του Χόλιγουντ», αποκάλυψε. «Μοιάζουν περισσότερο με οντισιόν παρά με ευκαιρίες για χαλάρωση». Η προσγειωμένη συμπεριφορά της και η επαφή της με τους απλούς ανθρώπους την έκαναν αγαπητή σε αυτούς. «Θέλω οι γυναίκες που διαβάζουν περιοδικά να ξέρουν ότι τους μοιάζω περισσότερο απ’ ό,τι άλλες διασημότητες», έλεγε συχνά.
Με την πάροδο των ετών, έγινε παθιασμένη υπέρμαχος καλύτερων ρόλων για τις γυναίκες στο Χόλιγουντ. Επέκρινε τη βιομηχανία για την αντιμετώπιση των ηλικιωμένων γυναικών και για το πώς συχνά υποβαθμίζονται σε κλισέ. «Είναι απογοητευτικό το πώς οι σεναριογράφοι απλοποιούν τις ηλικιωμένες γυναίκες σε ρηχούς χαρακτήρες», είπε, αγωνιζόμενη να δημιουργήσει χώρο για πιο διαφοροποιημένους και ουσιαστικούς ρόλους.
