Το πρωί ξεκίνησε ως συνήθως. Ο Ντάνιελ Χάρτγουελ βγήκε από ένα μαύρο σεντάν μπροστά σε έναν ουρανοξύστη γραφείων με ένα άψογο κοστούμι, ενώ ο βοηθός του απαριθμούσε τα σχέδια για την ημέρα. Ήταν τριάντα έξι ετών, είχε εταιρεία, πλούτη και ένα ρετιρέ που έβλεπε στην πόλη. Προσπαθούσε να μην θυμάται το παρελθόν, ειδικά εκείνη.
Μια ήσυχη φωνή ακούστηκε στην είσοδο του κτιρίου, ζητώντας βοήθεια. Ο Ντάνιελ συνήθως περνούσε χωρίς να δώσει σημασία, αλλά κάτι τον έκανε να γυρίσει. Μια γυναίκα καθόταν στο πεζοδρόμιο με μια χάρτινη πινακίδα, και τρία αγόρια στέκονταν δίπλα της. Έμοιαζαν μεταξύ τους, σαν τρίδυμα, ντυμένα με φθαρμένα ρούχα.
Όταν κοίταξε τη γυναίκα, η ανάσα του πάγωσε — ήταν η Έμμα Κόλινς, αυτήν που είχε αφήσει πέντε χρόνια νωρίτερα. Φαινόταν κουρασμένη και αδυνατισμένη, αλλά το πρόσωπό της ήταν οικείο. Ο Ντάνιελ την πλησίασε και στάθηκε μπροστά στα παιδιά. Τα βλέμματα, τα χαρακτηριστικά του προσώπου, το μικρό λακκάκι στο πηγούνι — όλα αυτά του θύμιζαν τον εαυτό του. Η Έμμα τον κοίταξε με δάκρυα στα μάτια και ομολόγησε ότι τα αγόρια ήταν παιδιά του.
Οι αναμνήσεις επέστρεψαν: τότε που η εταιρεία μόλις μεγάλωνε, εκείνος και η Έμμα ζούσαν σε ένα στενό διαμέρισμα και μάλωναν όλο και πιο συχνά για τα χρήματα και το μέλλον. Έφυγε, αποφασίζοντας ότι έπρεπε να αφοσιωθεί στη δουλειά του, και δεν γύρισε πίσω. Η Έμμα ανακάλυψε την εγκυμοσύνη της δύο εβδομάδες αφότου έφυγε. Προσπάθησε να επικοινωνήσει μαζί του, αλλά ο αριθμός είχε αλλάξει, και ο βοηθός του, σύμφωνα με εκείνη, τη συμβούλευσε να μην τον ενοχλεί.
Η Έμμα είπε ότι η κατάστασή τους είχε επιδεινωθεί σημαντικά τον τελευταίο χρόνο: τα αγόρια αρρώσταιναν, εκείνη έχασε τη δουλειά της, οι λογαριασμοί αυξάνονταν και το ενοίκιο έπρεπε να εγκαταλειφθεί. Είχε υποβάλει αίτηση σε καταφύγια αρκετές φορές, αλλά οι ουρές και οι κανόνες δυσκόλευαν μια γυναίκα με τρία μικρά παιδιά να βρει καταφύγιο. Ο Ντάνιελ είδε την αδυναμία των παιδιών, τα φθαρμένα παπούτσια και ρούχα.
Τα αγόρια πλησίασαν, και ένα από αυτά επιβεβαίωσε ήσυχα τη συγγένεια, λέγοντας ότι ο Ντάνιελ τους έμοιαζε. Ο Ντάνιελ κατέβηκε στο ύψος των παιδιών, ανέλαβε μια απλή δράση — φόρεσε το παλτό του στο μικρότερο — και δήλωσε σταθερά ότι δεν θα έμεναν εκεί. Ακύρωσε γρήγορα τα ραντεβού του, έβαλε τα παιδιά και την Έμμα πίσω στο αυτοκίνητο και οδήγησε προς το σπίτι του.
Μέσα στο αυτοκίνητο, τα παιδιά κοιμόντουσαν ή κοιτούσαν γύρω τους με περιέργεια, και η Έμμα δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που συνέβαινε. Ο Ντάνιελ εξήγησε ότι έπρεπε να αναπληρώσει τον χαμένο χρόνο και να αναλάβει την ευθύνη για την οικογένεια. Υποσχέθηκε να κάνει τα πάντα για να βοηθήσει και να εξασφαλίσει σταθερότητα.
Η Έμμα άρχισε να κλαίει, και η ελπίδα φούντωσε ξανά μέσα της. Ο Ντάνιελ πήρε την απόφαση να μην φύγει και να προσπαθήσει να διορθώσει το λάθος του — για χάρη των παιδιών και για χάρη εκείνης. Ένα νέο στάδιο της ζωής του άνοιγε μπροστά του, όπου η οικογένεια ήταν η κύρια προτεραιότητα.
